Dat is vooral voor Vanilla goed nieuws met het oog op de naderende splitsing in twee poules. De ploeg van Jelle Esveldt [foto}wordt - bij winst zaterdag op C3 Cobra’s - derde en komt daarmee dus in de groep met Conesco. Mocht Gunco zaterdag stunten in Den Helder wordt Vanilla zelfs tweede. Daarmee wordt niet alleen Ricoh ontlopen, ook zijn de onderlinge verschillen in punten groter dan in de groep onder aanvoering van de volgelingen van Ton Boot. De kansen dat Vanilla zich zelfs met thuisvoordeel voor de playoffs kan plaatsen stijgen daarmee. Bovendien bood het vertoonde spel tegen Conesco vertrouwen.

Zonder de zieke Willie-Jan Ackermans, de geblesseerde Mahrnord Martina en met een slechts half fitte Dolf Duijvelshoff schudden de Limburgers de Nederlandse NEBL-gangers op tempo van zich af. Het gemis aan lengte brak Vanilla niet op, al kon Hakeem Ward voor Conesco onderin vaak en gemakkelijk scoren. Ook Nelson Richards kwam aardig door bij de Heldenaren die als team echter te weinig brachten. Anders lag dat bij Vanilla waar naar hartelust kon worden gerend en dan is er bijna niet te winnen van de ploeg uit Weert. Vooral niet als de drie Amerikanen Sneed, Carlton en Howard het op hun heupen hebben. En dat was dit keer het geval want het trio tekende voor 79 van de 96 punten. 

De drie verzorgden bovendien de mooiste aanval van de avond en misschien wel van de hele competitie. Balinname Sneed onder het bord. Kaarsrechte en keiharde pass op Howard die halfweg links op het veld ontvangt en in één beweging een halve boog richting Conesco-ring verstuurt. Uit het achterveld komt op volle snelheid Carlton [foto] aangevlogen, die plukt ergens onderweg een bal uit de lucht en ramt het ronde speelgoed fan-tas-tisch hard door de ring. Tijdspanne tussen balinname en score is nauwelijks 2 seconden. Het betekent 47-38, een standing ovation en, belangrijker, er is een eerste echt gaatje geslagen. 

Dat slinkt weliswaar bij rust tot 50-47 en wordt na de pauze zelfs even een achterstand (59-60), maar aan het eind van het derde kwart resulteren meerdere Weerter breaks in 77-65. Conesco gaat dan pressen en dat vindt Vanilla niet lekker. Even is er geknoei en bij 86-82 lijkt er zowaar een kanteling plaats te vinden. Mede dank zij enkele dubieuze calls wordt Vanilla terug in het zadel geholpen (90-82) maar de eerlijkheid gebiedt te zeggen dat de winst terecht in Weert bleef. Vanilla was gewoon fitter en daardoor gretiger dan Conesco dat niet in staat was om de snelheid uit de Limburgse aanvallen te halen, te vermoeid bleek om een succesvolle press door te blijven voeren en zelf te weinig dreiging had in de eigen aanval.

PAUL VEK